Seit mehr als einem Jahrzehnt unterhalten die USA eine geheime Spionagepartnerschaft mit der Ukraine, die nun für beide Länder im Kampf gegen Russland entscheidend ist.
Von Adam Entous und Michael Schwirtz
Adam Entous und Michael Schwirtz haben für diese Reportage mehr als 200 Interviews in der Ukraine, mehreren anderen europäischen Ländern und den USA geführt.
Veröffentlicht in der New York Times am 25 Feb 2024, aktualisiert am 28 Feb 2024
Der ukrainische Militärstützpunkt in einem dichten Wald wirkt verlassen und zerstört, die Kommandozentrale ist eine ausgebrannte Hülle, Opfer eines russischen Raketenbeschusses zu Beginn des Krieges.
Doch das ist nur die Oberfläche.
Ganz in der Nähe führt ein unscheinbarer Gang in einen unterirdischen Bunker, in dem Teams ukrainischer Soldaten russische Spionagesatelliten beobachten und Gespräche zwischen russischen Kommandeuren belauschen. Auf einem Bildschirm zeichnet eine rote Linie den Weg einer Sprengstoffdrohne nach, die durch die russische Luftabwehr von einem Punkt in der Zentralukraine zu einem Ziel in der russischen Stadt Rostow fliegt.
Der unterirdische Bunker, der in den Monaten nach der russischen Invasion als Ersatz für die zerstörte Kommandozentrale gebaut wurde, ist das geheime Nervenzentrum des ukrainischen Militärs.
Und es gibt noch ein Geheimnis: Der Stützpunkt wird fast vollständig von der CIA finanziert und zum Teil auch ausgerüstet. „Hundertzehn Prozent“, sagte General Serhii Dvoretskiy, ein hochrangiger Kommandeur des Geheimdienstes, in einem Interview auf dem Stützpunkt.
Die Geheimdienstpartnerschaft zwischen Washington und Kiew, die nun in das dritte Jahr eines Krieges geht, der Hunderttausende von Menschenleben gefordert hat, ist ein Schlüsselelement für die Fähigkeit der Ukraine, sich selbst zu verteidigen. Die CIA und andere US-Geheimdienste liefern Informationen für gezielte Raketenangriffe, verfolgen russische Truppenbewegungen und unterstützen Spionagenetzwerke.
Doch die Partnerschaft ist keine Erfindung des Krieges, und die Ukraine ist nicht der einzige Nutznießer.
Sie entstand vor einem Jahrzehnt, nach und nach unter drei sehr unterschiedlichen US-Präsidenten und wurde von Schlüsselpersonen vorangetrieben, die oft gewagte Risiken eingingen. Sie machte die Ukraine, deren Geheimdienste lange als von Russland kompromittiert galten, zu einem der wichtigsten nachrichtendienstlichen Partner Washingtons gegen den Kreml.
Der Abhörposten im ukrainischen Wald ist Teil eines von der CIA unterstützten Netzwerks von Spionagebasen, das in den letzten acht Jahren errichtet wurde und 12 geheime Standorte entlang der russischen Grenze umfasst. Vor dem Krieg hatten sich die Ukrainer bei den Amerikanern bewährt, indem sie Abhörgeräte sammelten, die dazu beitrugen, Russlands Beteiligung am Absturz eines Passagierflugzeugs (Malaysia Airlines Flug 17) im Jahr 2014 zu beweisen. Die Ukrainer halfen den Amerikanern auch dabei, russische Agenten aufzuspüren, die sich in die US-Präsidentschaftswahlen 2016 eingemischt hatten.
Um das Jahr 2016 herum begann die CIA mit der Ausbildung einer ukrainischen Eliteeinheit – bekannt als Einheit 2245 –, die russische Drohnen und Kommunikationsausrüstung erbeutete, damit CIA-Techniker sie zurückentwickeln und Moskaus Verschlüsselungssysteme knacken konnten. (Einer der Offiziere dieser Einheit war Kyrylo Budanov, heute General und Chef des ukrainischen Militärgeheimdienstes).
Die CIA half auch bei der Ausbildung einer neuen Generation ukrainischer Spione, die innerhalb Russlands, in ganz Europa, auf Kuba und an anderen Orten mit starker russischer Präsenz operierten.
Die Beziehungen waren so eng, dass CIA-Offiziere an einem abgelegenen Ort in der Westukraine blieben, als die Biden-Administration in den Wochen vor der russischen Invasion im Februar 2022 US-Personal evakuierte. Während der Invasion lieferten die Offiziere wichtige Informationen, unter anderem darüber, wo Russland Angriffe plante und welche Waffensysteme es einsetzen würde.
„Ohne sie hätten wir keine Chance gehabt, den Russen zu widerstehen oder sie zu schlagen“, sagte Iwan Bakanow, damals Chef des ukrainischen Inlandsgeheimdienstes S.B.U.
Die Details dieser Geheimdienstpartnerschaft, von denen viele zum ersten Mal von der New York Times enthüllt wurden, waren ein Jahrzehnt lang ein streng gehütetes Geheimnis.
In mehr als 200 Interviews schilderten derzeitige und ehemalige Beamte aus der Ukraine, den USA und Europa eine Partnerschaft, die beinahe an gegenseitigem Misstrauen gescheitert wäre, bevor sie sich zu einer nachrichtendienstlichen Drehscheibe entwickelte, die mehr russische Kommunikation abfing, als das CIA-Büro in Kiew anfangs bewältigen konnte. Viele der Agenten sprachen unter dem Deckmantel der Anonymität, um nachrichtendienstliche und sensible diplomatische Angelegenheiten zu besprechen.
Diese nachrichtendienstlichen Netzwerke sind heute wichtiger denn je, da Russland in die Offensive geht und die Ukraine stärker auf Sabotage und Angriffe mit Langstreckenraketen angewiesen ist, für die Spione weit hinter den feindlichen Linien benötigt werden. Und die sind zunehmend in Gefahr: Wenn die Republikaner im Kongress die Militärfinanzierung für Kiew streichen, muss die CIA womöglich Abstriche machen.
Um die ukrainische Führung zu beruhigen, reiste CIA-Direktor William J. Burns am Donnerstag zu einem Geheimbesuch in die Ukraine – sein zehnter seit der Invasion.
Von Anfang an hatte ein gemeinsamer Gegner – der russische Präsident Wladimir W. Putin – die CIA und ihre ukrainischen Partner zusammengeführt. Putin, besessen davon, die Ukraine an den Westen zu verlieren, griff regelmäßig in das politische System der Ukraine ein und wählte Führer aus, von denen er glaubte, dass sie die Ukraine in Russlands Orbit halten würden.
Putin beschuldigt seit langem westliche Geheimdienste, Kiew zu manipulieren und eine antirussische Stimmung in der Ukraine zu schüren.
Einem hochrangigen europäischen Beamten zufolge dachte Putin Ende 2021 über eine groß angelegte Invasion nach, als er sich mit dem Chef eines der wichtigsten russischen Spionagedienste traf, der ihm sagte, dass die CIA zusammen mit dem britischen MI6 die Ukraine kontrolliere und sie zu einem Brückenkopf für Operationen gegen Moskau mache.
Die Untersuchung der Times ergab jedoch, dass Putin und seine Berater eine entscheidende Dynamik missverstanden. Die CIA hat die Ukraine nicht infiltriert. US-Beamte zögerten oft, sich voll zu engagieren, weil sie befürchteten, ukrainischen Beamten nicht vertrauen zu können, und weil sie den Kreml nicht provozieren wollten.
Doch ein kleiner Kreis ukrainischer Geheimdienstler hat die CIA eifrig umworben und sich nach und nach für die Amerikaner unentbehrlich gemacht. Im Jahr 2015 kam General Valeriy Kondratiuk, der damalige Chef des ukrainischen Militärgeheimdienstes, zu einem Treffen mit dem stellvertretenden Leiter der CIA-Station und übergab ihm ohne Vorwarnung einen Stapel streng geheimer Akten.
Diese erste Tranche enthielt Geheimnisse über die Nordflotte der russischen Marine, einschließlich detaillierter Informationen über die neuesten russischen Atom-U-Boot-Designs. Bald verließen regelmäßig Teams von CIA-Agenten mit Rucksäcken voller Dokumente sein Büro.
„Wir haben verstanden, dass wir Vertrauen aufbauen müssen“, sagt General Kondratiuk.
Als sich die Partnerschaft nach 2016 vertiefte, wurden die Ukrainer ungeduldig mit der ihrer Meinung nach unangemessenen Vorsicht Washingtons und begannen, Attentate und andere tödliche Operationen zu inszenieren, die gegen die Bedingungen verstießen, denen die Ukrainer nach Ansicht des Weißen Hauses zugestimmt hatten. Verärgert drohten Beamte in Washington damit, die Unterstützung einzustellen, was jedoch nie geschah.
„Die Beziehungen wurden immer enger, weil beide Seiten einen Wert darin sahen, und die US-Botschaft in Kiew – unsere Station dort, die Operation in der Ukraine – wurde zur besten Quelle für Informationen, Signale und alles, was Russland betraf“, sagte ein ehemaliger hoher US-Beamter. „Wir konnten nicht genug davon bekommen.“
Dies ist die unerzählte Geschichte, wie es dazu kam.
Ein vorsichtiger Anfang
Die Partnerschaft der CIA in der Ukraine lässt sich bis zu zwei Telefonaten in der Nacht des 24. Februar 2014 zurückverfolgen, auf den Tag genau acht Jahre vor der russischen Invasion.
Millionen Ukrainer hatten gerade die kremlnahe Regierung des Landes gestürzt, Präsident Viktor Janukowitsch und seine Spionagechefs waren nach Russland geflohen. In den Wirren übernahm eine schwache prowestliche Regierung schnell die Macht.
Der neue Spionagechef der Regierung, Walentyn Nalywajtschenko, kam im Hauptquartier des Inlandsgeheimdienstes an und fand im Hof einen Haufen schwelender Dokumente vor. Drinnen waren viele Computer gelöscht oder mit russischer Malware infiziert.
„Es war leer. Kein Licht. Keine Führung. Niemand war da“, sagte Nalyvaichenko in einem Interview.
Er ging in ein Büro und rief den Leiter der CIA-Station und den örtlichen Leiter des MI6 an. Es war kurz vor Mitternacht, aber er rief sie in das Gebäude, bat sie um Hilfe beim Wiederaufbau der Agentur von Grund auf und schlug eine Dreierpartnerschaft vor. „So hat alles angefangen“, sagt Nalyvaichenko.
Die Lage wurde schnell gefährlicher. Putin eroberte die Krim. Seine Agenten schürten separatistische Aufstände, die sich zu einem Krieg im Osten des Landes ausweiteten. Die Ukraine befand sich im Kriegszustand, und Nalyvaichenko bat die CIA um Luftaufnahmen und andere Geheimdienstinformationen, um der Ukraine bei der Verteidigung ihres Territoriums zu helfen.
Als die Gewalt eskalierte, landete ein unmarkiertes Flugzeug der US-Regierung auf einem Flughafen in Kiew. An Bord befand sich der damalige CIA-Direktor John O. Brennan, der Nalyvaichenko mitteilte, dass die CIA an einer Zusammenarbeit interessiert sei, aber nur in einem Tempo, das die Behörde akzeptiere, so amerikanische und ukrainische Beamte.
Für die CIA war die unbekannte Frage, wie lange Nalyvaichenko und die prowestliche Regierung noch existieren würden. Die CIA war schon einmal in der Ukraine verbrannt.
Nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion 1991 erlangte die Ukraine ihre Unabhängigkeit und schwankte dann zwischen konkurrierenden politischen Kräften: jenen, die Moskau nahe bleiben wollten, und jenen, die sich dem Westen anschließen wollten. Während seiner Zeit als Spionagechef hatte Nalyvaichenko eine ähnliche Partnerschaft mit der CIA begonnen, die sich auflöste, als sich das Land wieder Russland zuwandte.
Brennan erklärte nun, um die Unterstützung der CIA zu erhalten, müssten die Ukrainer beweisen, dass sie den Amerikanern wertvolle Informationen liefern könnten. Außerdem müssten sie russische Spione aus dem Weg räumen; die inländische Spionagebehörde S.B.U. sei von ihnen durchsetzt. (Ein typisches Beispiel: Die Russen erfuhren schnell von dem angeblich geheimen Besuch von Brennan. Die Propagandaorgane des Kremls veröffentlichten ein mit Photoshop bearbeitetes Bild des CIA-Direktors mit Clownsperücke und Make-up).
Brennan kehrte nach Washington zurück, wo die Berater von Präsident Barack Obama sehr darauf bedacht waren, Moskau nicht zu provozieren. Das Weiße Haus stellte geheime Regeln auf, die die Ukrainer verärgerten und die einige in der CIA für Handschellen hielten. Die Regeln untersagten es dem Geheimdienst, die Ukraine in irgendeiner Weise zu unterstützen, die „vernünftigerweise“ tödliche Folgen haben könnte.
Das Ergebnis war eine heikle Gratwanderung. Die CIA sollte den ukrainischen Geheimdienst stärken, ohne die Russen zu provozieren. Die roten Linien waren nie ganz klar, was zu anhaltenden Spannungen in der Partnerschaft führte.
In Kiew ernannte Nalyvaichenko einen langjährigen Mitarbeiter, General Kondratiuk, zum Leiter der Gegenspionage und schuf eine neue paramilitärische Einheit, die hinter den feindlichen Linien Operationen durchführen und Informationen sammeln sollte, die CIA oder MI6 nicht liefern konnten.
Diese Einheit, die als Fünftes Direktorat bekannt wurde, bestand aus Offizieren, die nach der Unabhängigkeit der Ukraine geboren wurden.
„Sie hatten keine Verbindung zu Russland“, sagte General Kondratiuk. „Sie wussten nicht einmal, was die Sowjetunion war.“
In jenem Sommer explodierte Flug 17 der Malaysia Airlines auf dem Weg von Amsterdam nach Kuala Lumpur in der Luft und stürzte über der Ostukraine ab, wobei fast 300 Passagiere und Besatzungsmitglieder ums Leben kamen. Innerhalb weniger Stunden nach dem Absturz präsentierte der Fünfte Direktionsausschuss Telefonabhörungen und andere nachrichtendienstliche Informationen, die die Verantwortung schnell den von Russland unterstützten Separatisten zuschrieben.
Die CIA war beeindruckt und stellte den Mitgliedern des Fünften Direktorats und zwei weiteren Eliteeinheiten erstmals sichere Kommunikationsausrüstung und spezielles Training zur Verfügung.
„Die Ukrainer wollten Fisch, den wir ihnen aus politischen Gründen nicht geben konnten“, sagte ein ehemaliger US-Beamter und meinte damit Informationen, die ihnen im Kampf gegen die Russen helfen könnten. „Aber wir waren gerne bereit, ihnen das Fischen beizubringen und sie mit Ausrüstung für das Fliegenfischen auszustatten.
Ein Julklapp
Im Sommer 2015 krempelte der ukrainische Präsident Petro Poroschenko den Inlandsgeheimdienst um und setzte einen Verbündeten an die Stelle des vertrauten CIA-Partners Nalywajtschenko. Doch der Wechsel eröffnete auch eine Chance in anderer Hinsicht.
Im Zuge der Umstrukturierung wurde General Kondratiuk zum Leiter des Militärgeheimdienstes des Landes, bekannt als HUR, ernannt, in dem er Jahre zuvor seine Karriere begonnen hatte. Dies war ein frühes Beispiel dafür, wie persönliche Beziehungen, mehr noch als politische Veränderungen, das Engagement der CIA in der Ukraine vertiefen sollten.
Anders als der Inlandsgeheimdienst war das HUR befugt, auch außerhalb des Landes, einschließlich Russlands, nachrichtendienstliche Informationen zu sammeln. Die Amerikaner sahen jedoch wenig Sinn darin, die Agentur zu unterstützen, da sie keine wertvollen Informationen über die Russen lieferte und als Bastion russischer Sympathisanten galt.
Um Vertrauen zu schaffen, arrangierte General Kondratiuk ein Treffen mit seinem amerikanischen Amtskollegen vom Verteidigungsnachrichtendienst und übergab ihm einen Stapel geheimer russischer Dokumente. Doch hochrangige Beamte vom militärischen Nachrichtendienst der Vereinigten Staaten (DIA) waren misstrauisch und rieten von engeren Beziehungen ab.
Der General musste sich einen willigeren Partner suchen.
Einige Monate zuvor hatte General Kondratiuk, als er noch für die D.I.A. arbeitete, das Hauptquartier der CIA in Langley, Virginia, besucht. Dort traf er einen CIA-Offizier mit fröhlichem Gesicht und buschigem Bart, der als nächster Leiter der Kiewer Station vorgesehen war.
Nach einem langen Tag voller Besprechungen nahm die CIA General Kondratiuk mit zu einem Eishockeyspiel der Washington Capitals, wo er und der neue Stationschef in einer Luxusloge saßen und Alex Ovechkin, den Starspieler des russischen Teams, lautstark ausbuhten.
Der Stationschef war noch nicht eingetroffen, als General Kondratiuk der CIA die geheimen Dokumente über die russische Marine übergab. „Es gibt noch mehr davon“, versprach er, und die Dokumente gingen an die Analysten in Langley.
Die Analysten kamen zu dem Schluss, dass die Dokumente echt waren, und nachdem der Stationschef in Kiew eingetroffen war, wurde die CIA General Kondratiuks wichtigster Partner.
General Kondratiuk wusste, dass er die CIA brauchte, um seine eigene Autorität zu stärken. Die CIA dachte, dass der General auch Langley helfen könnte. Die CIA hatte Schwierigkeiten, Spione in Russland zu rekrutieren, weil ihre Agenten unter strenger Beobachtung standen.
„Für einen Russen, der sich von einem Amerikaner anwerben lässt, ist das der absolute, der ultimative Verrat“, sagte General Kondratiuk. „Aber für einen Russen, der von einem Ukrainer rekrutiert wird, ist es wie ein Gespräch unter Freunden bei einem Bier.“
Der neue Stationschef besuchte Kondratiuk regelmäßig, dessen Büro mit einem Aquarium dekoriert war, in dem gelbe und blaue Fische – die Nationalfarben der Ukraine – um das Modell eines gesunkenen russischen U-Boots schwammen. Die beiden Männer kamen sich näher, was die Beziehungen zwischen den beiden Behörden förderte, und die Ukrainer gaben dem neuen Stationschef einen liebevollen Spitznamen: Weihnachtsmann.
Im Januar 2016 flog General Kondratiuk nach Washington zu einem Treffen in Scattergood, einem Anwesen auf dem CIA-Campus in Virginia, wo die Behörde häufig Würdenträger empfängt. Die Agentur erklärte sich bereit, das HUR bei der Modernisierung zu unterstützen und seine Fähigkeit zu verbessern, russische militärische Kommunikation abzufangen. Im Gegenzug stimmte General Kondratiuk zu, alle Rohdaten mit den Amerikanern zu teilen.
Nun war die Partnerschaft echt.
Operation Goldfisch
Heute ist die schmale Straße, die zu dem geheimen Stützpunkt führt, von Minenfeldern gesäumt, die in den Wochen nach dem Einmarsch der Russen als Verteidigungslinie angelegt wurden. Russische Raketen, die den Stützpunkt trafen, schienen ihn lahm gelegt zu haben, doch schon wenige Wochen später kehrten die Ukrainer zurück.
Mit Geld und Ausrüstung der CIA begannen die Truppen unter General Dvoretskiy mit dem Wiederaufbau, allerdings unterirdisch. Um nicht entdeckt zu werden, arbeiteten sie nur nachts und wenn keine russischen Spionagesatelliten über ihnen waren. Außerdem parkten die Arbeiter ihre Autos in einiger Entfernung von der Baustelle.
Im Bunker zeigte General Dvoretskiy auf Kommunikationsgeräte und große Computerserver, von denen einige von der CIA finanziert worden waren.
„Das ist das Ding, mit dem man in Satelliten eindringt und geheime Gespräche entschlüsselt“, erklärte General Dvoretskiy einem Reporter der Times während eines Rundgangs und fügte hinzu, dass sie auch in Spionagesatelliten aus China und Weißrussland eindringen.
Ein anderer Offizier legte zwei kürzlich erstellte Karten auf einen Tisch, um zu zeigen, wie die Ukraine russische Aktivitäten auf der ganzen Welt verfolgt.
Die erste zeigte die Flugrouten russischer Spionagesatelliten über der Zentralukraine. Die zweite zeigte, wie russische Spionagesatelliten strategische Militäreinrichtungen –einschließlich einer Atomwaffenanlage – im Osten und im Zentrum der Vereinigten Staaten überflogen.
Die CIA begann 2016, nach dem entscheidenden Treffen in Scattergood, mit der Lieferung von verschlüsselten Funkgeräten und Geräten zum Abhören geheimer feindlicher Kommunikation, so General Dvoretskiy.
Neben der Basis überwachte die CIA auch ein Ausbildungsprogramm, das in zwei europäischen Städten durchgeführt wurde, um ukrainischen Geheimdienstmitarbeitern beizubringen, wie man überzeugend eine falsche Identität annimmt und Geheimnisse aus Russland und anderen Ländern stiehlt, die Erfahrung im Aufspüren von Spionen haben. Das Programm trug den Namen „Operation Goldfisch“, in Anlehnung an einen Witz über einen russisch sprechenden Goldfisch, der sich von zwei Esten etwas wünscht, um im Gegenzug freigelassen zu werden.
Der Witz endete damit, dass einer der Esten dem Fisch mit einem Stein den Kopf zertrümmerte und erklärte, dass man allem, was Russisch spricht, nicht trauen könne.
Die Offiziere der Operation Goldfisch wurden bald darauf in 12 neu errichteten vorgeschobenen Operationsbasen entlang der russischen Grenze eingesetzt. Von jedem Stützpunkt aus, so General Kondratiuk, leiteten die ukrainischen Offiziere Netzwerke von Agenten, die innerhalb Russlands nachrichtendienstliche Informationen sammelten.
CIA-Offiziere installierten in den Stützpunkten Geräte, die bei der Informationsbeschaffung halfen, und identifizierten einige der fähigsten ukrainischen Absolventen des Programms „Operation Goldfisch“, mit denen sie zusammenarbeiteten, um an potenzielle russische Quellen heranzukommen. Diese Absolventen bildeten dann Schläfer auf ukrainischem Territorium aus, die im Falle einer Besetzung Guerillaoperationen starten sollten.
Es kann oft Jahre dauern, bis die CIA genügend Vertrauen zu einem ausländischen Geheimdienst aufgebaut hat, um mit gemeinsamen Operationen zu beginnen. Bei den Ukrainern dauerte es weniger als sechs Monate. Die neue Partnerschaft produzierte so viele Rohdaten über Russland, dass sie zur Verarbeitung nach Langley geschickt werden mussten.
Doch die CIA hatte rote Linien. Sie würde den Ukrainern nicht helfen, offensive tödliche Operationen durchzuführen.
„Wir machten einen Unterschied zwischen dem Sammeln von Informationen und Dingen, die in die Luft fliegen“, sagte ein ehemaliger hochrangiger US-Beamter.
„Das ist unser Land.“
Eine Unterscheidung, die den Ukrainern sauer aufstieß.
Zuerst war General Kondratiuk verärgert, als die Amerikaner sich weigerten, Satellitenbilder aus dem Inneren Russlands zu liefern. Kurz darauf bat er die CIA um Hilfe bei der Planung einer geheimen Mission, bei der HUR-Kommandos nach Russland geschickt werden sollten, um Sprengsätze in Zugdepots des russischen Militärs zu legen. Sollte das russische Militär versuchen, weiteres ukrainisches Gebiet einzunehmen, könnten die Ukrainer die Sprengsätze zünden, um den russischen Vormarsch zu verlangsamen.
Als der Stationschef seine Vorgesetzten informierte, „verloren sie den Verstand“, wie es ein ehemaliger Beamter ausdrückte. CIA-Direktor Brennan rief General Kondratiuk an, um sich zu vergewissern, dass die Mission abgesagt worden war und die Ukraine die roten Linien einhielt, die tödliche Operationen untersagten.
General Kondratiuk sagte die Mission ab, zog aber auch eine andere Lehre daraus. „Wir haben uns vorgenommen, in Zukunft nicht mehr mit Ihren Leuten über diese Dinge zu diskutieren“, sagte er.
Im Spätsommer desselben Jahres entdeckten ukrainische Spione, dass die russischen Streitkräfte auf einem Flugplatz auf der russisch besetzten Halbinsel Krim Kampfhubschrauber für einen möglichen Überraschungsangriff stationiert hatten.
General Kondratiuk beschloss, ein Team auf die Krim zu schicken, um Sprengstoff auf dem Flugplatz zu platzieren, der im Falle eines russischen Angriffs gezündet werden sollte.
Diesmal fragte er nicht die CIA um Erlaubnis. Er wandte sich an die Einheit 2245, eine Kommandotruppe, die von der paramilitärischen Elitegruppe der CIA, der sogenannten Bodentruppe, eine spezielle militärische Ausbildung erhalten hatte. Ziel der Ausbildung war die Vermittlung von Verteidigungstechniken, doch die CIA-Offiziere wussten, dass die Ukrainer dieselben Techniken ohne ihr Wissen auch für offensive, tödliche Operationen einsetzen konnten.
Zu dieser Zeit war der spätere Leiter des ukrainischen Militärgeheimdienstes, General Budanov, ein aufsteigender Stern in der Einheit 2245, bekannt für seine waghalsigen Operationen hinter den feindlichen Linien und mit engen Verbindungen zur CIA. Der Geheimdienst hatte ihn ausgebildet und auch den außergewöhnlichen Schritt unternommen, ihn zur Rehabilitation ins Walter Reed National Military Medical Center in Maryland zu schicken, nachdem er während der Kämpfe im Donbas eine Schussverletzung am rechten Arm erlitten hatte.
In russischer Uniform führte der damalige Oberstleutnant Budanow Kommandotrupps in Schlauchbooten über einen schmalen Graben und landete nachts auf der Krim.
Doch dort wartete bereits eine russische Eliteeinheit. Die Ukrainer schlugen zurück, töteten mehrere russische Kämpfer, darunter den Sohn eines Generals, bevor sie sich zur Küste zurückzogen, ins Meer stürzten und stundenlang auf ukrainisches Gebiet schwammen.
Es war eine Katastrophe. In einer öffentlichen Ansprache beschuldigte Präsident Putin die Ukrainer, einen Terroranschlag geplant zu haben und versprach, den Tod der russischen Soldaten zu rächen.
„Es besteht kein Zweifel, dass wir so etwas nicht durchgehen lassen“, sagte er.
In Washington zeigte sich Obamas Weißes Haus verärgert. Joseph R. Biden Jr., der damalige Vizepräsident und Verfechter der Hilfe für die Ukraine, rief den ukrainischen Präsidenten an und beschwerte sich wütend.
„Das ist ein riesiges Problem“, sagte Biden in dem Telefonat, von dem ein Mitschnitt ins Internet gelangte und dort veröffentlicht wurde. „Alles, was ich Ihnen als Freund sagen kann, ist, dass es für mich jetzt viel schwieriger ist, Argumente zu finden.
Einige von Obamas Beratern wollten das CIA-Programm beenden, aber Brennan überzeugte sie, dass dies selbstzerstörerisch wäre, da die Beziehung begann, Informationen über die Russen zu produzieren, während die CIA die russische Einmischung in die Wahlen untersuchte.
Brennan rief General Kondratiuk an, um die roten Linien noch einmal zu betonen.
Der General war verärgert. „Das ist unser Land“, antwortete er laut einem Kollegen. „Es ist unser Krieg, und wir müssen kämpfen.“
Die Retourkutsche aus Washington kostete General Kondratiuk den Job. Doch die Ukraine gab nicht auf.
Einen Tag nach der Absetzung von General Kondratiuk zerriss eine mysteriöse Explosion in der russisch besetzten ostukrainischen Stadt Donezk einen Aufzug, in dem sich ein hochrangiger russischer Separatistenkommandeur namens Arsen Pavlov befand, der unter dem Pseudonym Motorola bekannt ist.
Die CIA erfuhr bald, dass es sich bei den Attentätern um Mitglieder des Fünften Direktorats handelte, einer von der CIA ausgebildeten Spionagegruppe. Der ukrainische Inlandsgeheimdienst verteilte sogar Erinnerungsabzeichen an die Beteiligten, auf denen das Wort „Lift“, die britische Bezeichnung für Aufzug, eingestickt war.
Auch hier waren einige von Obamas Beratern verärgert, aber sie waren lahme Enten – die Präsidentschaftswahlen, bei denen Donald J. Trump gegen Hillary Rodham Clinton antrat, fanden in drei Wochen statt – und die Anschläge gingen weiter.
Ein Team ukrainischer Agenten platzierte einen unbemannten, schultergestützten Raketenwerfer in einem Gebäude in den besetzten Gebieten. Es befand sich direkt gegenüber dem Büro eines Rebellenkommandeurs namens Michail Tolstych, besser bekannt als Givi. Mit Hilfe eines Fernauslösers feuerten sie den Raketenwerfer ab, sobald Givi sein Büro betrat, und töteten ihn, wie amerikanische und ukrainische Offizielle berichteten.
Ein Schattenkrieg war in vollem Gange. Mit einer Autobombe ermordeten die Russen den Chef der ukrainischen Eliteeinheit 2245. Der Kommandeur, Oberst Maksim Schapowal, war auf dem Weg zu einem Treffen mit CIA-Offizieren in Kiew, als sein Wagen explodierte.
Bei der Trauerfeier für den Oberst stand die US-Botschafterin in der Ukraine, Marie Jowanowitsch, trauernd neben dem Leiter der CIA-Station. Später stießen CIA-Offiziere und ihre ukrainischen Kollegen mit Whiskey auf Oberst Shapoval an.
„Für uns alle“, sagte General Kondratiuk, „war es ein Schlag.
Auf Zehenspitzen um Trump herum
Die Wahl Trumps im November 2016 brachte die Ukrainer und ihre CIA-Partner in Bedrängnis.
Trump lobte Putin und bestritt die Rolle Russlands bei der Einmischung in die Wahlen. Er misstraute der Ukraine und versuchte später, den ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Zelensky unter Druck zu setzen, gegen seinen demokratischen Rivalen Biden zu ermitteln, was zu Trumps erstem Amtsenthebungsverfahren führte.
Aber was auch immer Trump sagte und tat, seine Regierung ging oft in die entgegengesetzte Richtung. Das liegt daran, dass Trump Schlüsselpositionen mit russischen Falken besetzt hat, darunter Mike Pompeo als CIA-Direktor und John Bolton als Nationaler Sicherheitsberater.
Sie besuchten Kiew, um ihre volle Unterstützung für die geheime Partnerschaft zu bekräftigen, die sich auf spezialisierte Ausbildungsprogramme und den Bau weiterer geheimer Stützpunkte erstreckte.
Die Basis im Wald wurde um eine neue Kommandozentrale und Kasernen erweitert und von 80 auf 800 ukrainische Geheimdienstmitarbeiter aufgestockt. Die Verhinderung einer Einmischung Russlands in künftige US-Wahlen war zu dieser Zeit eine der obersten Prioritäten der CIA, und ukrainische und amerikanische Geheimdienstmitarbeiter arbeiteten zusammen, um die Computersysteme des russischen Geheimdienstes zu durchsuchen und Agenten ausfindig zu machen, die versuchten, Wähler zu manipulieren.
In einer gemeinsamen Operation brachte ein HUR-Team einen Offizier des russischen Militärgeheimdienstes dazu, Informationen zu liefern, die es der CIA ermöglichten, die russische Regierung mit der sogenannten Hackergruppe Fancy Bear in Verbindung zu bringen.
General Budanow, den Zelenskij für die Leitung des HUR im Jahr 2020 ausgewählt hat, sagte über die Partnerschaft: „Sie ist nur stärker geworden. Sie ist systematisch gewachsen. Die Zusammenarbeit erstreckte sich auf weitere Bereiche und wurde immer umfassender.
Die Beziehung war so erfolgreich, dass die CIA sie mit anderen europäischen Geheimdiensten wiederholen wollte, die sich ebenfalls auf den Kampf gegen Russland konzentrieren.
Der Leiter von Russia House, der CIA-Abteilung für Operationen gegen Russland, organisierte ein geheimes Treffen in Den Haag. Dort einigten sich Vertreter der CIA, des britischen MI6, des HUR, des niederländischen Dienstes (ein wichtiger Verbündeter der Geheimdienste) und anderer Dienste darauf, ihre Informationen über Russland stärker zu bündeln.
Das Ergebnis war eine geheime Koalition gegen Russland – und die Ukrainer waren wichtige Mitglieder dieser Koalition.
Marsch in den Krieg
Im März 2021 begann das russische Militär, Truppen an der Grenze zur Ukraine zu stationieren. Je mehr Monate vergingen und je mehr Truppen das Land einkreisten, desto mehr stellte sich die Frage, ob Putin nur vortäuschte oder sich auf einen Krieg vorbereitete.
In jenem November und in den folgenden Wochen übermittelten CIA und MI6 ihren ukrainischen Partnern eine einheitliche Botschaft: Russland bereitete eine groß angelegte Invasion vor, um die Regierung zu stürzen und in Kiew eine Marionette zu installieren, die dem Willen des Kremls gehorchen sollte.
US-Offiziellen zufolge verfügten die Geheimdienste der USA und Großbritanniens über abgefangene Informationen, zu denen der ukrainische Geheimdienst keinen Zugang hatte.
Die neuen Informationen enthielten die Namen ukrainischer Beamter, die die Russen töten oder gefangen nehmen wollten, sowie die Namen von Ukrainern, die der Kreml an die Macht bringen wollte.
Präsident Zelensky und einige seiner wichtigsten Berater schienen nicht überzeugt zu sein, selbst nachdem CIA-Direktor Burns im Januar 2022 nach Kiew geeilt war, um sie zu informieren.
Als die russische Invasion näher rückte, statteten CIA- und MI6-Beamte ihren ukrainischen Kollegen in Kiew letzte Besuche ab. Einer der MI6-Offiziere brach vor den Ukrainern in Tränen aus, weil er fürchtete, die Russen würden ihn töten.
Auf Drängen von Mr. Burns wurde eine kleine Gruppe von CIA-Offizieren von der allgemeinen Evakuierung der USA ausgenommen und in einem Hotelkomplex in der Westukraine untergebracht. Sie wollten ihre Partner nicht im Stich lassen.
Kein Endspiel
Nachdem Putin am 24. Februar die Invasion begonnen hatte, waren die CIA-Beamten im Hotel die einzige US-Regierungspräsenz vor Ort. Täglich trafen sie sich im Hotel mit ihren ukrainischen Kontakten, um Informationen auszutauschen. Die alten Handschellen wurden abgenommen, und das Weiße Haus unter Biden ermächtigte die Spionagebehörden, nachrichtendienstliche Unterstützung für tödliche Operationen gegen russische Streitkräfte auf ukrainischem Boden zu leisten.
Die Briefings der CIA enthielten oft schockierend konkrete Details.
Am 3. März 2022 – dem achten Tag des Krieges – gab das CIA-Team einen genauen Überblick über die russischen Pläne für die kommenden zwei Wochen. Die Russen würden noch am selben Tag einen humanitären Korridor aus der belagerten Stadt Mariupol öffnen und dann das Feuer auf die Ukrainer eröffnen, die diesen Korridor benutzten.
Laut CIA planten die Russen, die strategisch wichtige Hafenstadt Odesa einzukesseln, aber ein Sturm verzögerte den Angriff, so dass die Russen die Stadt nie einnahmen. Am 10. März wollten die Russen dann sechs ukrainische Städte bombardieren und hatten die Koordinaten für diese Angriffe bereits in Marschflugkörper eingegeben.
Die Russen versuchten auch, hochrangige ukrainische Beamte, darunter Zelensky, zu ermorden. In mindestens einem Fall teilte die CIA Informationen mit dem ukrainischen Innenministerium, die nach Angaben eines hohen ukrainischen Beamten dazu beitrugen, ein Komplott gegen den Präsidenten zu vereiteln.
Als der russische Angriff auf Kiew gestoppt wurde, freute sich der Leiter der CIA-Station und sagte zu seinen ukrainischen Kollegen, dass sie „den Russen ins Gesicht schlagen“, so ein ukrainischer Offizier, der im Raum anwesend war.
Innerhalb weniger Wochen kehrte die CIA nach Kiew zurück und schickte zahlreiche neue Agenten, um den Ukrainern zu helfen. Ein hochrangiger US-Beamter sagte über die starke Präsenz der CIA: „Drücken sie den Abzug? Nein. Helfen sie, Ziele zu finden? Auf jeden Fall.
Einige CIA-Offiziere waren auf ukrainischen Stützpunkten stationiert. Sie überprüften Listen potenzieller russischer Ziele, die die Ukrainer angreifen wollten, und verglichen die ukrainischen Informationen mit US-Geheimdienstinformationen, um sicherzustellen, dass sie korrekt waren.
Vor der Invasion hatten CIA und MI6 ihre ukrainischen Kollegen in der Anwerbung von Quellen und dem Aufbau von Geheim- und Partisanennetzwerken geschult. In der südlichen Region Cherson, die in den ersten Wochen des Krieges von Russland besetzt war, traten diese Partisanennetzwerke laut General Kondratiuk in Aktion, ermordeten lokale Kollaborateure und halfen den ukrainischen Streitkräften, russische Stellungen anzugreifen.
Im Juli 2022 beobachteten ukrainische Spione russische Konvois, die eine strategisch wichtige Brücke über den Fluss Dnipro überqueren wollten, und informierten den MI6. Britische und amerikanische Geheimdienstmitarbeiter überprüften daraufhin die ukrainischen Informationen anhand von Satellitenbildern in Echtzeit. Der MI6 übermittelte die Bestätigung, woraufhin das ukrainische Militär das Feuer mit Raketen eröffnete und die Konvois zerstörte.
In dem unterirdischen Bunker, so General Dworezkij, wehrt nun ein deutsches Flugabwehrsystem russische Angriffe ab. Ein Luftfiltersystem schütze vor Chemiewaffen und ein spezielles Stromversorgungssystem stehe für den Fall eines Stromausfalls bereit.
Einige ukrainische Geheimdienstoffiziere fragen nun ihre amerikanischen Kollegen, ob die CIA sie im Stich lassen wird, während die Republikaner im Repräsentantenhaus überlegen, ob sie die milliardenschweren Hilfsgelder streichen sollen. „Das ist in Afghanistan passiert, und das wird jetzt in der Ukraine passieren“, sagte ein hochrangiger ukrainischer Offizier.
Mit Blick auf den Besuch von Burns in Kiew in der vergangenen Woche sagte ein CIA-Beamter: „Wir haben über viele Jahre hinweg ein klares Engagement für die Ukraine gezeigt, und dieser Besuch war ein weiteres starkes Signal, dass das US-Engagement weitergehen wird“.
CIA und HUR haben zwei weitere geheime Stützpunkte eingerichtet, um russische Kommunikation abzuhören. Zusammen mit den 12 vorgeschobenen Operationsbasen, die laut General Kondratiuk immer noch einsatzbereit sind, sammelt und produziert das HUR heute mehr Informationen als je zuvor während des Krieges – und leitet einen Großteil davon an die CIA weiter.
„Solche Informationen kann man nirgendwo anders bekommen – außer hier und jetzt“, sagte General Dvoretskiy.
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